As endorfinas são um tipo de substâncias químicas, chamadas peptídeos, que são feitas no corpo. Eles têm o mesmo efeito do ópio ou a morfina sobre a pessoa, porém, em intensidades diferentes. Como resultado, eles realmente diminuem a sensação de dor no corpo e podem criar um sentimento de felicidade ou euforia. Muitas vezes são sintetizados e liberados quando uma pessoa se exercita, ou até mesmo quando ingere certos alimentos, como pimentas picantes ou chocolate.
Geralmente , as endorfinas trabalham ligando-se a receptores que são projetados para diminuir a sensação de dor. Como resultado, uma vez que esses produtos químicos são liberados, as pessoas podem realizar atividades antes dificultadas por causa de dores no corpo. Por exemplo, um corredor pode ser capaz de correr distâncias mais longas assim que as endorfinas se ligam aos receptores para aliviar a sensação de dor nas pernas ou joelhos .
O corpo produz cerca de 20 tipos de endorfinas. Embora os pesquisadores ainda estejam estudando como as endorfinas afetam o corpo, eles acreditam que as beta-endorfinas proporcionam uma sensação mais forte de euforia. Uma vez liberadas, impedem o organismo de sinalizar a dor. Muitos pesquisadores acreditam que as beta-endorfinas bloqueiam a sensação de dor em pessoas que se submetem a trauma extremo. Por exemplo, se uma pessoa tivesse seu braço arrancado, ela pode não sentir a dor imediatamente, porque o sinal de que, normalmente, expressa a dor foi bloqueado.
As endorfinas não são apenas bloqueadoras da sensação de dor, mas também trabalham para diminuir os níveis de estresse e para apoiar o sistema imunológico. Alguns estudos têm indicado que elas podem causar certas células, chamadas de células Natural killer (NK, ou assassinas naturais), a serem acionadas. Uma vez que essas células são estimuladas, elas trabalham para combater as células defeituosas.
Os melhores exercícios para criar e liberar endorfinas incluem corrida, ciclismo, natação, especialmente se estas atividades são realizadas por longos períodos de tempo. Uma vez que estes produtos químicos são liberados, um atleta pode experimentar um súbito aumento em seu nível de energia. O aumento pode variar de pessoa para pessoa, especialmente a respeito de quando isso vai acontecer e quanto tempo vai durar. Por exemplo, o aumento de sua energia poderia acontecer após o exercício por 25 minutos ou pode não acontecer até que ela exerça por uma hora.