Nosso corpo faz uso do senso de olfato, que é composto principalmente pelo nariz para passar informações de cheiros para o córtex olfativo do cérebro. Suspensões difusas de moléculas relevantes, chamadas de odores, são analisadas pelo nariz usando um esquema de chave e fechadura pelo qual os odores são identificados por suas assinaturas químicas únicas.
O sentido evoluiu como um meio de detectar informações relevantes para a sobrevivência sobre o mundo exterior, especialmente em cima de alimentos. Um dos cinco sentidos primários, o olfato é mais intimamente associado com a formação de memórias,
Neurônios receptores olfativos, as células responsáveis pela cheiro, estão localizados em um tecido chamado epitélio olfativo, localizado a cerca de 3 centímetros para cima e atrás das narinas. O epitélio olfativo humano possui cerca de 16 cm², contrastando com alguns cães que têm 150 cm².
Como a visão humana é avançada, ela pode ser considerada o sentido humano primário, sendo que o olfato desempenha um papel mais limitado, principalmente relacionado à alimentação e, discutivelmente sobre ligação sexual.
Os neurônios receptores olfativos são cercados por células adeptas que excretam muco, tornando-o mais fácil captar moléculas de odor.
Os neurônios receptores olfativos se projetam para o cérebro através do nervo olfativo. Essas projeções convergem para uma estrutura pequena (~ 50 micron) chamado bulbo olfatório, em última análise, convergindo para apenas 100 ou mais neurônios.
Considerando o grau de convergência encontrado na parte olfativa do sistema nervoso, pode parecer uma maravilha que podemos distinguir entre tantos cheiros, mas padrões de ativação aparentemente arbitrários entre os 100 neurônios são suficientes para fazer o trabalho.
A maioria dos seres humanos pode distinguir entre milhares de cheiros e diferentes graus de intensidade e combinações.