A lactose é um tipo de açúcar que é encontrado no leite e em produtos lácteos. Também é chamado de açúcar do leite, pois não é encontrado naturalmente em nenhum outro alimento. Este açúcar é feito de carbono, hidrogênio e oxigênio, e tem a fórmula química: C12H22O11.
A quantidade de lactose no leite pode variar de acordo com o tipo de animal. O leite humano tem geralmente uma percentagem mais elevada – normalmente entre 7 % e 9 %, enquanto o leite de vacas, cabras e ovelhas, por exemplo, geralmente possui menos de 5% de lactose. Na maioria dos casos dos laticínios processados, quanto menor o teor de gordura, maior o percentual de lactose que existe nele.
Este açúcar é encontrado em graus variados em outros produtos lácteos. Há muito pouco dele em queijo, manteiga e margarina. Soro de leite, leite em pó e leite condensado, no entanto, contém uma percentagem muito elevada deste açúcar (50% ou mais, em alguns casos). O teor de lactose no iogurte pode variar, mas geralmente é de cerca de 2% a 6%. A lactose é também utilizada em muitos medicamentos, como componentes da fórmula ou revestimento de comprimidos.
A lactose é associada por muitos à intolerância por alguns indivíduos. Em uma pessoa normal, a lactase, enzima produzida pelo intestino delgado, quebra este açúcar do leite. Isto permite que ela seja absorvida pela corrente sanguínea. As pessoas que são intolerantes à lactose não produzem lactase suficiente e, portanto, são incapazes de processar o açúcar do leite. Quando alguém que tem essa condição bebe leite ou consome produtos que contêm quantidades significativas de lactose, pode apresentar sintomas como inchaço, cólicas, náuseas, flatulência e diarreia.
