Os ritmos circadianos são padrões cíclicos e persistentes de comportamento, mudanças físicas e características mentais exibidas por todo tipo de vida na Terra, desde as menores bactérias até a maior árvore pau-brasil. Esses ritmos seguem aproximadamente períodos de 24 horas, o que reflete a quantidade de tempo que leva para a Terra para completar uma rotação. O estudo dos ritmos circadianos e os relógios internos que a maioria das criaturas parecem ter é conhecido como cronobiologia. Pesquisadores estudam tais fatores para saber mais sobre a vida na Terra, e como o tratar algumas disfunções, tais como distúrbios do sono.
Várias características distinguem esses ritmos. A primeira é que as alterações serão mantidas através de mudanças drásticas nas condições ambientais. Por exemplo, um animal no escuro ainda terá períodos de aumento e diminuição de atividade que correspondem a um ciclo de sua natureza em 24 horas. A ocorrência repetida de estímulos externos também pode redefinir o relógio interno, como alguém que mudou de fusos horários é provavelmente ciente disso.
O termo foi cunhado por Franz Halberg, um pesquisador da Universidade de Minnesota. Halberg era fascinado pelos padrões cíclicos de comportamento que podem ser observados em coisas como plantas, que na verdade se movem lentamente ao longo de um dia para tirar proveito de mudanças nas condições de luz. A palavra é derivada da junção do latim circa, que significa em torno, e dies, dia. O estudo desses padrões vincula uma série de disciplinas, incluindo química, biologia geral , genética, fisiologia, e até mesmo psicologia. Halberg é amplamente considerado como o pai da cronobiologia, embora os ritmos circadianos têm sido observados e descritos desde 1700.
Os seres humanos tendem a ser mais interessados nesses padrões em termos de como isso afeta o sono. Quando as pessoas experimentam distúrbios do sono, tais como insônia, esses problemas podem, por vezes, ser ligados a uma perturbação dos seus relógios internos, e podem ser, certamente, corrigidos. Ele também explica porque as pessoas passam por períodos com maior atenção em determinados momentos do dia, e também quando os seres humanos se sentem sonolentos ou com fome.
