O autismo é um distúrbio no desenvolvimento do cérebro que resulta no comprometimento de funções sociais, falhas na comunicação e comportamento repetitivo. Em quase todos os casos, os sintomas de autismo começam a aparecer antes de uma criança fazer três anos de idade. A causa exata do autismo é desconhecida: ainda que ele tenha um forte componente genético, alguns pesquisadores acreditam que podem haver alguns fatores ambientais também. O autismo é uma desordem muito variável; nem todos os sintomas do autismo se aplicam a todos os casos. O lado positivo é que indivíduos autistas são capazes de levar uma vida relativamente normal.
O autismo pode estar presente em uma criança desde o nascimento, mas os sintomas de autismo podem ser difíceis de detectar até que se passem alguns anos. Pais de crianças autistas geralmente descobrem a doença quando a criança mostra uma aversão ao ser segurado e não mostra nenhum interesse em jogos e brinquedos para crianças normais. Em muitos casos, as crianças deixam de desenvolver as competências linguísticas em uma idade padrão.
Muitos dos sintomas do autismo estão relacionados com as interações sociais de um indivíduo, ao ponto de que o autismo é muitas vezes chamado de desordem social. As pessoas com autismo muitas vezes não conseguem desenvolver plenamente as habilidades de comunicação não-verbais, como contato visual e leitura de expressões faciais. Eles não conseguem desenvolver amizades com outras pessoas da sua idade, e possuem pouca empatia. Além disso, em geral, tendem a mostrar uma falta geral de interesse em interagir com as pessoas, em qualquer sentido, seja cooperativo, de animação, ou qualquer outra coisa.
A maioria das pessoas autistas têm pouco ou nenhum interesse em atividades típicas que outros na sua faixa etária estão fazendo. Muitas vezes eles ficam fascinados por partes de brinquedos, tais como maçanetas e rodas, em vez dos brinquedos inteiros. Às vezes, eles se fixam em certos itens, como cartões comerciais ou tampinhas. As pessoas com autismo tendem a favorecer uma rotina diária consistente, e podem ficar perturbadas e confusas quando a rotina não é seguida. Um dos sintomas mais conhecidos do autismo é a repetição de certos movimentos e comportamentos, como o balançar o corpo.
O autismo é uma desordem genética presente ao longo de toda a vida. Ele pode assumir muitas formas, por um lado, algumas pessoas autistas podem não funcionar na sociedade, enquanto outros são facilmente adaptáveis, por exemplo, o indivíduo tem total capacidade de manter um emprego. Tudo depende de quão severamente os sintomas se expressem.
